Stavba vodního díla začala v roce 1947 a skončila roku 1957. Nádrž vznikla za účelem regulace průtoku v povodí Svratky, ale její význam byl hned v počátcích provozu rozšířen o využití pro vodárenské účely. Vodní dílo bylo koncipováno jako soubor na sebe navazujících staveb, které měly umožnit komplexní využití vodního zdroje. Hlavním článkem souboru je betonová gravitační hráz výšky 66,2 m, její koruna je široká 9 m a dlouhá 390 m. Mohutná hráz Vírské přehrady je třetí nejvyšší v republice (od základové spáry 76,5 m).
Prvním stavbyvedoucím byl pozdější spisovatel Zdeněk Pluhař, jenž napsal o stavbě román Modré údolí.
Obec Vír se stala centrem turistiky už v 80. letech 19. století díky hostinskému Františku Šťastnému, který své hosty ctil bylinným likérem Vírský vánek a dalšími specialitami. Ve svém podniku přivítal i Petra Bezruče, Karla Čapka, Aloise Mrštíka, Eduarda Basse, Arne Nováka, Jana Masaryka, Emu Destinovou a další známé osobnosti. Ve Víru se zachovalo několik pěkných staveb lidové architektury. Oblast patří do vyhlášeného přírodního parku Svratecká hornatina. Přírodní rezervací je Vírská skalka s přirozenými lesními porosty a významnými druhy rostlin. Kolem vodního díla ve Svratecká vodohospodářská naučná stezka, která vás provede nejbližším okolím.